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El ciruelo pertenece al subgénero del género Prunus, de la familia Rosaceae que comprende al albaricoquero (damasco) y el ciruelo, tiene una floración a principio de primavera, tiene vainas de las semillas rugosas y drupas marcadas por una depresión a uno de los lados y se caracteriza por presentar brotes axilares solitarios.

El fruto del ciruelo es la ciruela, drupa comestible. La ciruela y su árbol son los símbolos frutales de China.

El Prunus se diferencia de otros subgéneros al tener sus flores se agrupan en número de 1 a 5 en tallos cortos; su fruto —técnicamente una drupa— tiene una única semilla de gran tamaño y vaina lisa, al tener una ranura de arriba abajo, parece dividirla en dos lóbulos en una de sus caras.

El subgénero se divide en tres secciones:

-        Sección Prunus (ciruelas del Viejo Mundo), las flores se presentan en grupos de 1 a 3, las hojas se enrollan hacia dentro en el capullo; y la fruta es lisa. Incluye las especies P. cerasifera, P. cocomilia, P. consociiflora, P. domestica, P. salicina, P. simonii y P. spinosa.

-        Sección Prunocerasus (ciruelas del Nuevo Mundo), los flores se presentan en ramilletes de 3 a 5; las hojas forman un haz que se dobla hacia dentro en el capullo; y la fruta es lisa. Incluye las especies: P. alleghaniensis, P. americana, P. angustifolia, P. hortulana, P. maritima, P. mexicana, P. nigra, P. orthosepala y P. subcordata.

-        Sección Armeniaca (albaricoques), las flores tienen tallos muy cortos, cuyas hojas forman un haz enrollado hacia dentro en el capullo. Algunos autores consideran a esta sección un subgénero distinto. Comprende las especies P. armeniaca, P. brigantina, P. mume y P. sibirica.

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